Le Cambrien (540 à 500 Ma) est une période de l’histoire de la Terre dont le nom est issu du terme latin Cambria qui désigne une tribu pré-romaine du pays de Galles.
Les géologues, notamment à partir d’indices paléontologiques, ont pu reconstituer la répartition des terrains émergés et immergés à cette époque. Océans comme continents du Cambrien ne correspondaient en rien à ceux que nous connaissons actuellement, d’où leurs noms, bien différents !
Pratiquement tous les grands groupes animaux existant aujourd’hui possèdent leurs premiers représentants au Cambrien, mais les différentes formes de vie sont restreintes aux océans. Le Cambrien est ainsi considéré comme une période de grande diversification du Vivant.
Parmi les organismes dominants de cette période, on retrouve les trilobites (arthropodes), les archéocyathes (qui forment les premiers édifices récifaux dus à des animaux), les mollusques, les vers annélides, les échinodermes, les céphalopodes et même des formes très proches de vertébrés (Pikaia, faune de Burgess au Canada).
Le Cambrien est marqué :
par le fonctionnement de nombreuses dorsales océaniques, responsables de l’ouverture de nombreux océans (Iapetus…) et de la dislocation d’un super-continent en de nombreux blocs continentaux (Laurasia, Sibéria, Baltica…) ;
par une élévation générale du niveau marin ;
par la création de nouveaux espaces avec la constitution de plates-formes continentales peu profondes, créant ainsi de nouveaux milieux propices à la vie.
Les continents du Cambrien restent cependant dépourvus de toute vie, sortes de vastes surfaces désertiques soumises à une érosion intense. Le climat du Cambrien est marqué par un réchauffement et une augmentation du dioxygène dans l’atmosphère.
Indiquez, à partir des données du texte ci-dessus (en italique), les explications qui peuvent être avancées pour justifier ce que les géologues appellent « l’explosion cambrienne » de la vie.