Les observations qui sont présentées dans l’activité 1 du chapitre 4 concernent des affleurements de roches sédimentaires visibles en Chine à Meishan.
Meishan est une bourgade située dans la province de Shangai, la ville plus proche est Changxing. Meishan se situe entre Zhicheng et Huzhou, au sud-ouest du lac Tai (Tai lake)
Pour repérer Meishan en utilisant Google-Earth, choisissez la fonction « ajouter un repère » et entrez les coordonnées de latitude et de longitude :
Lat 30°55’25.33"N
Long 119°58’58.25"E
Vous pouvez ensuite vous rapprocher jusqu’à voir la couleur des terrains affleurant dans cette région...
Cette vue d’ensemble montre un affleurement « lité », les roches sédimentaires sont composées d’une alternance de couches argileuses et de couches calcaires, les bancs calcaires étant assez massifs.
parce que les dépôts sédimentaires sont CONTINUS sur près de 60 millions d’années (Ma), et que l’enregistrement des changements ou de la conservation de la faune comme de la flore a pu être fait pendant cette période, notamment aux alentours de – 250 Ma ;
parce que les dépôts autour de – 250 Ma montrent qu’il y a changement de faune, bien que le milieu de vie (reconstitué) soit toujours marin. Il s’est passé quelque chose à cette période, en un laps de temps assez court !
Les dépôts sédimentaires, par les fossiles qu’ils contiennent, sont de bons témoins de l’histoire de la Terre, et de la vie.
Meishan est un des sites les plus étudiés aujourd’hui (site de référence à l’échelle mondiale) pour établir les causes d’une crise biologique, c’est-à-dire un renouvèlement assez profond des faunes et des flores, vers – 250 Ma. Cette époque correspond à ce que les géologues appellent « limite Permien/Trias ». Le Permien et le Trias sont deux périodes de l’histoire de la Terre.
Cette « crise » du Permien et du Trias a été responsable de la disparition de près de 90 % des espèces marines peuplant les océans, « la plus fatale des cinq crises biologiques que la Terre a connues ». La transition entre le Permien et le Trias marin peut être étudiée sur d’autres sites en Chine, en Italie (dans les Dolomites), en Turquie. Cependant, la coupe référence de Meishan offre la continuité stratigraphique exceptionnelle que seuls des sédiments marins, déposés dans une mer assez profonde pouvaient enregistrer. On trouve ainsi des couches sédimentaires de tous les âges de cette période, ce qui permet de suivre précisément tous les phénomènes qui ont pu affecter la vie durant ce laps de temps.
Cette coupe de référence est interdite d’échantillonnage, et a été classée en « Géopark ».
Les scientifiques du monde entier ont accès aux niveaux repères de la limite Permien/Trias au niveau de bancs dégagés de part et d’autre de la coupe de référence. Les bancs sont soigneusement numérotés, datés et décrits quant à leur contenu faunistique. On retrouve ces méthodes d’étude sur tous les sites de référence pour l’histoire de la Terre et du Vivant, comme le site de Thouars, dans les Deux-Sèvres (en France), qui est présenté en page 116 du manuel.
Ce que l’on peut tirer de l’étude du site de Meishan :
les formes animales, mobiles, abondantes à partir du Trias, ont été plus aptes à trouver des milieux refuges lors des fluctuations du niveau marin (250 mètres d’abaissement du niveau océanique entre le Permien moyen et la limite Permien/Trias)
les organismes capables de s’adapter aux variations de salinité, de température, à de faibles taux d’oxygène ont mieux résisté que les autres
au début du Trias, sur des fonds marins appauvris en dioxygène, très peu d’espèces sont capables de se maintenir en vie dans de tels environnements : c’est le cas de quelques bactéries. C’est ce que démontre l’étude de détail des couches argileuses datées à – 250 / -251 Ma, qui apparaissent « sans fossile », sous-entendu sans fossile décelables (les bactéries ne sont généralement pas conservées en tant que telles dans les roches sédimentaires).