Pierre Benoit est né à Albi le 16 juillet 1886, et le sud-ouest de la France reste, toute sa vie, une terre de coeur, comme Paris est une terre d'élection et de mondanités. Il est le fils d'un colonel de l'armée française, qui conduit son enfance entre la Tunisie et l'Algérie, de 1892 à 1907. C'est là, sans doute, qu'il entend des histoires sur Blad-el-Khouf, le pays de la peur, nom que les Arabes donnent au Hoggar. Il a peut-être aussi entendu son père ou ses collègues évoquer les missions « d'exploration » et de colonisation sur lesquelles le désert a refermé ses pièges mortifères, comme la dernière mission Flatters , décimée en avril 1880 par les nomades Touaregs, réputés pour être de nobles et farouches guerriers, mais aussi des pillards et des empoisonneurs de soldats français.

Ces souvenirs d'enfance, conscients et inconscients, Pierre Benoit les a exploités dans plusieurs de ses romans, et surtout, dans le deuxième et le plus fascinant, L'Atlantide, publié en 1919.

Mêlés à une culture classique - des études de lettres et d'histoire -, ils forment la matière dont sont issus les deux mythes du roman : celui de l'Atlantide saharienne et celui de la reine Antinéa, qui envoie ses serviteurs touaregs enlever dans le Sahara de beaux officiers européens et les aime... à en mourir. Car l'imaginaire de Pierre Benoit s'est aussi nourri des vers de Racine et des plaintes des reines abandonnées par les héros auxquelles elles ont tout sacrifié. Mais nous sommes au début du vingtième siècle : la femme, encore parée des « fleurs du mal »de la fin du siècle précédent, si elle est encore vampire, l'est de façon moderne, indépendante. Fascinante, belle, mais aussi libre, donc bien plus dangereuse ...

Pierre Benoit, avec L'Atlantide, a su entrer en correspondance avec le goût de ses contemporains pour les romans d'amour et d'aventures exotiques. Publié aux éditions Albin Michel, le roman a été ce qu'on appelle aujourd'hui un « best-seller ».